飛行機の翼のような形のセールをそのまま縦にしてサーフボードに取り付け、風を受けてその「揚力」を利用して進みます。 動きはじめると、自らが進むことによって進行風の作用が働き、さらにセールに風があたるため、「揚力」も強まり、風よりも速いスピードで進むことができます。 プロになると、時速８０キロも出す人もいます。
セールに風を受けると風下に向かって進むと思われがちですが、通常風に対して直角の方向へバランスよく進みます。風上にも進みますが、完全に風に向かって進むことはできず、風に向かうにはジグザグにターンしながら上ります。風下にも進みますが、完全に風下に進む場合は揚力を活かせないので進むスピードは風より遅くなります。 風に対して直角に進むと風下へ横流れしようとしますが、ボードの下についているフィンが横流れを防ぎ、進行方向に向いて進むことができます。 最近のウィンドサーフィンの道具は最新の素材と空力学を追及し、コンピュータで設計しています。道具も軽くなり、初心者でも扱いやすくよりスピードも出やすくなってきています。単純に風を利用しているだけでなく、自然と科学を融合させつつ進化している発展途上のスポーツです。